仏教といえば「南無阿弥陀仏」の念仏を連想する人は多いのではないだろうか。浄土宗・浄土真宗など浄土系仏教では阿弥陀仏を本尊とし、真言・天台宗派でも阿弥陀如来として尊崇されている。なぜ阿弥陀仏は仏教の開祖である釈尊（ゴータマ・ブッタ）と並ぶ地位にいるのか。阿弥陀仏の救いとは。
阿弥陀仏の起源
阿弥陀仏（阿弥陀如来）は観音菩薩、地蔵菩薩と並び知名度の高い仏である。阿弥陀仏の起源ははっきりしていない。少なくとも歴史学的には釈尊が阿弥陀仏や極楽浄土を説いたことはないと断言してよい。仏教学者・渡辺照宏（1907〜77）が指摘するように、西北インド辺りの民間信仰と仏教思想が混合したものではないだろうか。一神教的な要素も強いことからキリスト教との交流の可能性も考えられる。
浄土三部経と呼ばれる経典のひとつ「無量寿経」によると、阿弥陀仏はインドの王子が出家し、法蔵菩薩として五効という想像もできない程の長い年月をかけ、西方に浄土を建立することを決意した。また48の誓願を立てそれが叶わないなら悟りは開かない、仏にはならないと誓った。やがて法蔵は成仏し、阿弥陀仏となったという。「阿弥陀」とは、サンスクリット語で「アミターバ」（無量寿＝無限の時間）と「アミターユス」（無量光＝無限の空間）を意味する。南無阿弥陀仏の「南無」は「帰依する」の意で、南無阿弥陀仏は「阿弥陀仏に帰依する」になる。永遠無限なる存在・阿弥陀仏に全てをおまかせしますという宣言である。
曇鸞と不老長生
病気平癒の薬師如来、子授けや子育てのご利益がある地蔵菩薩などと違い、阿弥陀仏は現世利益を説かない。といって釈迦如来（ブッダ）のように悟りを開くといった抽象的な内容でもない。阿弥陀仏のご利益は死後、極楽浄土に往生させてくれることである。阿弥陀仏を信仰して頂けるご利益は死んだ後なのである。つまり、阿弥陀仏を信仰する根本は人間は結局最後には死ぬという事実である。
阿弥陀信仰が浄土仏教として確立していく過程で、浄土仏教の立役者のひとり曇鸞（476〜572）のエピソードは決定的である。曇鸞は道教の道士である陶弘景（456〜536）に不老長生の法を学び、神仙術の書、仙経を授かった。その後、曇鸞はインドの僧侶、菩提流支と出会う。曇鸞は授かった仙術以上のものが仏教にあるかと尋ねると、菩提流支は「いくら長生したところで、結局最後は死ぬのだ。その後は輪廻転生の円環を周るのみ」と一喝し、不老長生の法を否定した。そして輪廻からの解脱という本当の意味における不死を説き、浄土三部経のひとつ「観無量寿経」を曇鸞に与えた。これは極楽往生するための念仏指南書である。
諸行無常、輪廻転生、無我論…を展開する仏教が、不老不死を目指す神仙術の類を否定するのは当然である。しかし釈尊の言う輪廻からの解脱もかなり抽象的で、何がどう輪廻してそこから抜け出すのかよくわからない。阿弥陀仏は釈尊の説く真理を、西方にある極楽浄土に往生させるという表現でわかりやすく安心できるようにしてくれたのである。かくして曇鸞は仙経を焼き捨て浄土仏教に帰依したのだった。
阿弥陀信仰は現実逃避か
現世利益を説かず死後の往生を説く阿弥陀信仰、浄土仏教は、現実軽視、現実逃避との批判を受けやすい。日蓮（1222〜82）はその急先鋒といえる。日蓮は「念仏無間・禅天魔・真言亡国・律国賊」と法華経以外の宗派を外法として糾弾したが、真っ先に浄土門を挙げていることでもわかるように、浄土門を最大の敵とした。仏教自体元々が無常・無我を説く現実否定の面が強く、浄土仏教もその流れを受け継いだものといえる。そうした仏教諸宗派にあって日蓮は極めて現世に向き合った思想家であった。主著「立正安国論」はタイトルだけでも国家に関する書物だとわかる。
確かに目の前の生の現実を否定して、ひたすら極楽往生を祈る人達に足元を見ろと言いたくなる気持ちはわかる。しかし、いかなる人生を歩こうと最後は死で終わるのだ。菩提流支の一喝をもう一度思い出して頂きたい。いつか必ず来るその時、最後にすがるのはその後の面倒を見てくれる阿弥陀仏である。逃れられないゴールのその後を阿弥陀仏が引き受けてくれるなら、むしろ安心して現実を生きていけるというものである。これを仏教哲学者・清沢満之(1863～1901)は「倫理以上に大安心の立脚地」と呼んだ。現実逃避に見える阿弥陀信仰は生と死という究極の現実なくしては成立しないのである。
阿弥陀仏のご利益
縁結び、交通安全、商売繁盛と神社仏閣へ行けば俗世の願い事で溢れている。それらは生きていくために必要なことであり、神頼みをしたくなるのは人間の弱さゆえ当然のことである。仏菩薩明王も、八百万の神々も、そうした人間の切なる願いにそれぞれ応えてくれようとしている。それでも結局人は死ぬ。そして死ぬということは命を使いきることである。阿弥陀仏像を参拝する際は、死後の往生を願うと共に、真摯に命を使いきることを誓うべきだろう。その後の往生は約束されている。その時まで何があろうと安心して生きていけばよいのである。これこそ最高のご利益ではないだろうか。
参考資料
■中村元・紀野一義・早島鏡正「浄土三部経〈上〉無量寿経 改訳版」 岩波文庫（1990）
■塚本善隆・梅原猛「仏教の思想 8 不安と欣求 中国浄土」角川文庫ソフィア（1997）
■渡辺照宏「日本の仏教」岩波新書（2002）
