日本列島の多くの地域を含めて、かつての東アジアの多くの地域では、腐敗や火葬などで故人の肉体が白骨化する、つまり肉体を失うまでの間は、その死者は、生きている状態の延長線上にあると信じられていた。この信仰には、地域や宗教宗派などによって様々なバリエーションがあり、また特に近年まで火葬が非一般的であった地域や宗教宗派ほど、この信仰が強く残っている。
火葬するまではまだ生の延長線上と考える信仰
日本が現在に比べ大幅に火葬率が低かった、１９５０年代の極めて初頭の頃、民俗学者 堀一郎は、火葬が早くから一般化した地域では、「死者の肉体と霊魂は別々のものである」という信仰が強いと指摘した。この堀の指摘を逆にいえば、近年まで火葬が非一般的であった地域や宗教宗派では、「死者の肉体と霊魂は一体である」という信仰が、より強いといえる。そして実際、それを裏付ける報告は、これから述べるように多い。
ちなみにこの「遺体が完全に白骨化していない死者は、まだ生の延長線上にある」とする考え方は、しばしば「遺体が腐敗したり火葬されたりする過程で、遺体の主である死者は、苦痛を感じている」という形でイメージされる。
四十九日までを生の延長線上と考える信仰
例えば、与論島や沖永良部島では、伝統的に、死者は四十九日祭までは、肉体が腐敗する過酷な苦痛に耐えなければならないため、遺族は死者の苦しみを和らげる必要があるとする信仰があった。その「死者の苦しみを和らげる」行いとして、墓参りが重視された。かつては、棺の中の腐敗していく遺体を、実際に見ることもあったという。また、遺体が腐敗する際の臭気に対しても、悪臭のことを言葉やしぐさに出したりすると、死者に嫌われ、祟りがあるとも信じられていた。
なお沖永良部島では、故人が亡くなってから四十九日後が、腐敗によって遺体の首が胴体から落ちる時期とされた。その「遺体の首が落ちる」ことによって、故人の魂は肉体を離れ、昇天するとされた。
本島はどうだったのか
一方いわゆる「日本本土」でも、筆者の出身地を含む近年まで火葬が非一般的であった地域や宗教宗派では、特に高齢者を中心に「火葬の際に死者が熱がるので、本来火葬は好ましくない」と考えられることがある。
しかしこれは筆者の出身地に限られたことかも知れないが、その種の地域などでは、火葬後の遺骨に対してには、案外良くも悪くもドライな傾向がある。それは一つには「火葬によって、故人の魂が肉体を離れて昇天した後の遺骨は、もはやいわば“抜け殻”である」とされるからであろう。
また、これは必ずしも死者の肉体が失われる過程での苦痛を和らげるためとされるわけではないが、「肉体を失う前の死者は、生の延長線上にある」とする信仰は、以下に述べるような習俗も生み出した。
最後に…
与論島や沖永良部島を含めた奄美・沖縄文化圏、更にはそこに強い文化的影響を与えた地域の一つでもある朝鮮半島の全羅南道地域では、伝統的な葬儀や法事などの際、死者を哀悼し、死者に呼び掛ける歌を歌うしきたりがある。
これも、一つには「亡くなってから一定の期間内にある死者は、生きている状態の延長線上にあり、生者の言葉や歌声を聴いている」とする信仰のためである。
参考文献：奄美・沖縄哭きうたの民族誌
