餓鬼とは何だろう。誰だろう。漢字ではなく、カタカナで表現される「ガキ」は、「ガキ大将」、ダウンタウンの人気番組、『ガキの使いやあらへんで!!』、またはちょっと乱暴な大人が子どもに対して言う、「ガキが生意気に！」などであれば、未熟、乱暴、無知、礼儀知らずの「子ども」、または「子ども」ゆえに、未熟、乱暴、無知、礼儀知らずであることを指す言葉として、我々も無頓着にその言葉を目にし、耳にし、時に口にすることもあるはずだ。しかし本来の漢字で書かれる「餓鬼」とは、何、誰のことを指しているのか。
古代インドで生まれた「餓鬼」は「逝きし者」「死んであの世に赴いた人」を意味していた
「餓鬼」とは、古代インドのサンスクリット語で「Preta」、パーリ語で「Peta」と言い、もともとは「逝きし者」「死んであの世に赴いた人」、つまり死者を意味するものだった。そしてその「死者」は子孫の供え物を期待している「祖霊」という意味が加わった。
パーリ語による最古の仏教経典のひとつとされる『餓鬼事経（がきじきょう）』によると、例えば、以下の話しがある。
釈尊の前の時代、コカッサパ仏の時代に、ある比丘（びく）が身業（しんごう）はよく慎んでいたが、口業（くごう）を慎まず、他の比丘たちをなじってばかりいた。彼は死後、地獄に生まれ、釈尊がおられない一時代分、地獄で焼かれ続けていた。釈尊の時代になって、その比丘は地獄で死に、餓鬼に生まれた。そして飢えと渇きにさいなまれながら、王舎城（おうしゃじょう。マガタ国の首都）の近くの霊鷲山（りょうじゅせん）をさまよっていた。そのとき釈尊の弟子・ナーラダ尊者が、体は金色の輝いているものの、口だけが豚の口である餓鬼を見つけ、何をしたのかを問いかけた。するとその餓鬼は自分の身の上を語りつつ、「口による悪業をなさいませんよう」と訴えた。釈尊にその話しをしたナーラダ尊者に対し、釈尊も、その餓鬼を見たことがあると言い、口の悪業の不利益と口の善行の利得を説いたという。
「餓鬼」が古代中国に伝わると…
『餓鬼事経』には、このような餓鬼の悪因苦果を説く物語が全体の半数を占め、それを聞いた人が悪行を控え、善行を積むように目されていたことが推察される。
そして「餓鬼」の概念が古代中国に伝わり、漢字に翻訳される際、死者の霊を「鬼」と言っていたことから、「鬼」と呼ばれ、更に「祖霊」信仰における、子孫の供え物を待ちこがれ、餓えているものであるとして「餓鬼」と呼ばれるようになっていったという。
更に仏教においては、生きとし生けるものが輪廻する範囲を生存領域（趣 Gati）と呼び、5種或いは6種あると考えられた。人間を中心として、人間よりも優れた存在の神々、人間より劣った存在としての、畜生・餓鬼・地獄、または畜生・阿修羅・餓鬼・地獄の3種または4種が想定されていた。こうした中で「餓鬼」は「生き物」（有情 Sattva）である。石や水のような無生物ではない。善とも悪とも決定されず、人の修行の妨げになるものではないとされる。ただ、幽霊のようにふわふわとどこかに漂っている存在だという。
そしてその「餓鬼」が日本に伝わった
そしてそのような「餓鬼」たちは日本に伝わるうち、漢字の表す意味、「餓えた鬼」、がそのまま伝わった。仏教伝来当時、日本の僧侶たちによく読まれたという、2世紀にナーガルジュナ（龍樹）によってなされた『摩訶般若波羅蜜経』の注釈書である『大智度論（だいちどろん）』によると、「餓鬼」は、このように記されていた。
『腹は山谷の如く、咽は針身の如し。唯だ三事（3つのもの）のみあり、黒皮と筋と骨なり。無数百歳に飲食の名を聞かず。何ぞ況や見ることを得んや。復た鬼あり、火が口より出づ。飛蛾が火に投せば、それを飲食と為す。糞、涕唾、膿血、洗器の遺余を食するものあり。或は祭祀を得し（子孫が祀ってくれるので、供物を食することができる）、或は産生の不浄を食す。』
そして「餓鬼」のみならず、人間も、餓えたときにはどんな悪いことでもするということで、鎌倉時代に成立した『餓鬼草紙』などに、異様な雰囲気や性質が表現されるようになっていった。
「餓鬼」の特徴や性質。「餓鬼」の受ける苦しみとは。
しかも「餓鬼」が飢渇に苦しんで得脱できないのは、子孫が供え物をしないからであるとも考えられ、「餓鬼」が祀り手のいない無縁仏などの霊魂と同義語になり、それらを懇ろに祀らなければ、ムラや家に祟りを及ぼすと考えられてきた。その結果、盆の時期に寺で施餓鬼会（せがきえ）が行われ、各家々に餓鬼棚が作られ、また、先祖を祀る盆棚の傍らに、土器や蓮・サトイモ・柿の葉などに餓鬼飯が備えられるようになったという。
また「餓鬼」が持つ異様な雰囲気や性質とは、以下のようなものである。
（１）貪欲嫉妬の因縁がある
（２）慳貪で施しをしない
（３）仏法僧と貧窮者に施さない
（４）善根功徳をなさない
（５）禁戒を守らない
（６）妻子や奴婢には粗食を与えて、己は美食を飽満する
人々が、先に挙げた神・人間・畜生・阿修羅・餓鬼・地獄の六道のうちの「餓鬼道」に堕ちる。または「餓鬼」に生まれ変わるという。そして彼らが受ける飢餓の苦しみとは、下記である。
（１）何らかの外的条件に基づいて、食物が全く得られない。
（２）自身の身体に何らかの不具合があり、食物が食べたくても食べることができない。
（３）食物を食べることはできるが、その食物が自分自身を満足させない。
「餓鬼」は３６種類も存在する
更に「餓鬼道」には36種の「餓鬼」が存在する。
5世紀に成立した『正法念処経（しょうほうねんしょきょう）』によると、鑊身（かくしん）・針口（しんく）・食吐（じきと）・食糞（じきふん）・無食（むじき）・食気（じきき）・食法（じきほう）・食水（じきすい）・悕望（きぼう）・食唾（じきたん）・食鬘（じきまん）・食血（じきけつ）・食肉（じきにく）・食香咽（じきこうえん）・疾行（しつぎょう）・伺便（しべん）・地下・神通（じんづう）・熾燃（しねん）・伺嬰児便（しえいじべん）・欲色（よくじき）・海渚（かいしょ）・閻羅王使、執杖（えんらおうし、しゅうじょう）・食小児（じきしょうに）・食人精気（じきにんせいき）・婆羅門羅刹・君荼火炉焼（くんだかろしょう）・不浄巷陌（ふじょうこうはく）・食風（じきふう）・食火炭（じきかたん）・食毒（じきどく）・曠野（こうや）・塚間住食熱灰土（ほうかんじゅうじきねつかいど）・樹中住（じゅちゅうじゅう）・四交道（しこうどう）・殺身（さっしん）と、詳細に、生前人々が犯した罪に応じた「餓鬼」のいる場所が定義づけられている。
このような餓鬼の１日は人間界の10年に相当し、しかも500歳まで生きるという。
「餓鬼」にならないための方法とは
これでは、漢字で書く「餓鬼」には全く救いがない。また「餓鬼」そのものも、我々が今いる世界とは全く異なる別世界にいるのではなく、我々のそば近くにいる誰かのひとり…、または我々自身であるとも考えられる。ただ、我々、または我々を知る誰かが「餓鬼」にならないためには、以下の方法があると教えられてきた。
（１）体が行う、殺生・偸盗（ゆとう）・邪淫を行わない
（２）口が行う、妄語・綺語・両舌・悪口を行わない
（３）意が行う、貪欲・瞋恚（しんい、怒り恨むこと）・邪見を行わない
しかし、そうはいかないのが人間の哀しさかもしれない。殺人や盗み、不品行は「絶対しない！したいとも思わない！」という人であっても、誰かに対する嫉妬、恨み節、うわべの褒め言葉、二枚舌、悪口などはついつい言いたくなってしまう。そして、「今は健康でも、将来、自分の身や家族に何があるかわからない！」からと、「見ず知らずの人に施すなんてとんでもない！貧しい人？それは、自己責任！自分には関係ない！」と、吝嗇を続ける人もいる。
そうではなく、必ずしも特定の宗教によらなくても、日本古来から伝わる「施餓鬼供養」などの伝統行事を通して、今ある自分は先祖のおかげであるし、自分自身も今は、健康面や経済的にはさほど困ってはいないが、どこかで貧しさで苦しむ人のためになれば…などと考えつつ、手を合わせるだけの心の余裕、そして自分自身を振り返る客観的な視点が欲しいものである。
参考文献：運命・信仰・迷信・供養・餓鬼の話、 往生要集 (同時代ライブラリー―古典を読む (281))、 日本民俗大辞典 上、 初期仏教経典 現代語訳と解説 餓鬼事経 死者たちの物語
