お盆とは？
亡くなった人や先祖の霊をお祀りするための仏事、またその期間のことを盂蘭盆（うらぼん）と言います。ふつうはこれを略してただの盆というかお盆などと呼ばれています。お盆の日にちは、地方などによって異なりますが、一般的には旧暦の７月１３日の夕方に、迎え火を焚いて亡くなった人や先祖の霊をお迎えします。そして１６日に送り火を焚き、またその霊を送り出します。その期間がお盆ということになります。
お盆には、盆灯籠がともされて、茄子、瓜、梨、西瓜、などの季節の初物や、団子や素麵などをお供えします。地域によってはその方法はさまざまです。精霊馬という、胡瓜と茄子を割り箸などを刺して、牛と馬に見立てた人形を作り、飾るところもあります。これは、仏さまの霊が少しでも早くこの世に帰ってきてくれるよう足の早い馬を用意し、あの世に戻るときは少しでもゆっくり戻っていってもらうように、足の遅い牛を用意するという意味が込められています。
家の者が亡くなってから四十九日の法要が明けて初めて迎えるお盆は、初盆または新盆といいます。この時は通常のお盆よりも丁寧なお祀りをする風習があります。
現在では、8月１３日から１６日までがお盆の期間であるという認識が一般的に広まっており、この日を休暇とする企業が多く、毎年日本では、大型連休で旅行やレジャーなどが賑わい、交通機関の渋滞や混雑は、今や日本の夏の風物詩として定着されています。
お盆の由来としては、６０６年、推古天皇の時代にお盆としての行事が行われたと伝えられているのが始まりだとされています。その後、平安時代や鎌倉時代になると定着していきました。仏事として行われるお盆は、宗派や地域によって行事の方法は違いますが、基本的には祖先の霊が帰ってくる日とされ、それをおむかえするための行事であるということについては、どこも同じ認識です。
お盆の豆知識：お中元と盂蘭盆のつながり
盂蘭盆は推古天皇の時代に始まり鎌倉時代には定着し、次第に日本の夏の行事として根付いてきました。江戸時代になると民間の行事としてさらに広まり「盆礼」というしきたりが生まれました。
「盆礼」は親戚や知人の家を訪ねて進物などの贈答を行うものです。贈答品は素麵や米などを贈答品として用意されたことが多かったとのことです。この盆礼のことを中元という言い方もされており、そして現在の「お中元」に繋がっていったとのことです。
