祭壇（生花・白木）とは？
礼拝（れいはい、仏教ではらいはい）の儀において、神、仏をはじめ霊の類（悪霊・死霊・精霊）にお供えものを献上するために用いるのが祭壇です。
宗教によって趣向は違いますが、仏教での葬儀では、遺影・らくがん・果物などをお供えするのが一般的で、用いる祭壇にも種類があり、生花祭壇（花祭壇とも呼ぶ）や白木祭壇という種類があります。生花祭壇というのは、生花のみで作られた祭壇のことです。最近の葬儀ではスペースの問題という面からも、宗教観の希薄化の傾向にあるという側面からも、生花祭壇を選択する遺族が増えてきているようです。そして、昔から主に用いられてきたのが、白木祭壇なのですが、白木でひな壇状に造られた祭壇で、日本の伝統的な品格のようなものを感じる、重厚感のある祭壇です。
この他にも仏像の安置をする「須弥壇」、家庭用の「仏壇」、四十九日法要までの間置かれる「後飾り壇（中陰壇）」、お盆に用いられる「精霊棚（盆棚）」といった形態の祭壇があります。
また、現在ではあまり目にすることもありませんが、歴史的には宗教によってその材質にも様々なものが使われていました。自然石で造られた「石壇」、盛り上げた土で造られた「土壇」、積み上げた石で造った「石積壇」、この他、大理石や金属で造られた祭壇もあったようです。現在でも普段からよく目にする祭壇のひとつに「神棚」があります。神道において神を祀るためのもので、企業の事務所などで「神棚」を設置している処も多く見受けられます。
祭壇（生花・白木）の豆知識：生花祭壇と白木祭壇
生花祭壇と白木祭壇の大きな違いは、決まりがあるかないかということでしょう。
生花祭壇は高さ、幅など大きさに決まりがなく、自由に祭壇を設置することができ、使用する花も今では白い菊だけではなく、カラフルな花で彩られています。生前に故人が好きだった花を遺族が供えることが多いようです。
白木祭壇では葬儀社によって大きさ、長さなどの規格の違いはありますが、段数、幅には一定の規格があります。レンタルで借りることがほとんどであることから、もし、オーダーメイドするとなれば、かなり高額なコストを覚悟しなければならないでしょう。
このように、葬儀でしか使わない祭壇のためにかける労力と費用を考えた場合、伝統より現実を重んじる現代では、自然と生花祭壇のほうにニーズが高まってきており、これからも増えていくことが予想されます。白木祭壇に比べ、生花祭壇に使われた花に多様性があるというのも理由のひとつでしょう。
ですが、立派な白木祭壇を前にしたときの、あの品格と豪勢な迫力も、最期の別れと故人を送るに相応しい祭壇のような気もするのです。
